*Oswaldo Coimbra é escritor e jornalista.
Alexandre Rodrigues Ferreira comandou uma expedição que realizou extensa viagem pelo interior da Amazônia, chegando até o Mato Grosso, entre os anos de 1783 e 1792.
E, ainda hoje, é festejado entre os cientistas que estudam a Amazônia, como um dos maiores pesquisadores luso-brasileiros da região.
Durante a viagem, ele escreveu um diário, publicado com o título de “Viagem Filosófica pelas Capitanias do Grão-Pará, Rio Negro, Mato Grosso e Cuiabá”, que continua sendo considerado como um dos mais importantes inventários sobre a grande área do Brasil percorrida pela sua expedição. .
A missão de comandar esta expedição lhe foi atribuída porque as autoridades do império português ficaram convencidas de que a preservação da dominação sobre a Amazônia havia passado a depender da obtenção da maior quantidade possível de informações sobre ela.
E, não mais da eliminação dos seus índios, nem do controle deles por ordens religiosas, como havia ocorrido antes.
Isto se tornou claro quando Portugal assinou o Tratado de Madri com a Espanha, em 1750. E os dois reinos criaram comissões de técnicos incumbidos de demarcar as terras que pertenciam a cada um deles, naquele extenso espaço geográfico.
Já àquela altura, a definição dos interesses de Portugal nas negociações pelas posses das terras que iam ser demarcadas dependeu do conhecimento delas.
Coube, assim, a Alexandre Rodrigues Ferreira reunir o quanto pudesse de material na Amazônia e no Mato Grosso para posterior envio à metrópole.
Durante nove anos e três meses, ele, com seus companheiros de expedição, percorreram 39.372 quilômetros, do Gram-Pará, da Capitania do Rio Negro e do Mato Grosso.
E, produziram mais de 100 textos, mais de 600 imagens, e, ainda inúmeros mapas e desenhos, além de terem recolhido mais de 1.000 plantas, e, mais de 100 aves.
Os sucessivos envios destes materiais deixaram claro que a expedição teve por finalidade a elaboração de um saber de cunho enciclopédico sobre aquelas colônias portuguesas.
O qual abrangia os campos da Antropologia, da História, da Economia, da Zoologia e da Geografia, entre outros.
Uma desconhecida história de sofrimentos
Entretanto, por detrás da produtividade da expedição de Alexandre Rodrigues Ferreira, glorificada pelos cientistas, há uma história tenebrosa de sofrimentos, pouco conhecida.
Iniciada quando não havia passado um ano, desde a saída da expedição de Portugal.
Naquele momento, o naturalista adoeceu, em Belém.
Conquanto ele tivesse o vigor físico de um homem de 28 anos de idade, necessitou de três meses para se livrar das moléstias.
Em junho de 1784, Alexandre revelou, numa carta, ao ministro Martinho de Melo e Castro, secretário de Estado da Marinha e do Ultramar, que estava sujeito a crises de depressão, doença psíquica chamada por ele de “melancolia”.
No ano seguinte, enquanto fazia observações no Rio Negro, viajando, numa canoa grande e vagarosa, uma faísca elétrica queimou o seu braço direito, deixando-o adormecido.
Depois, ele teve febre por oito dias, tão fortes que o faziam delirar, numa viagem pelo Rio Içana.
Quando a expedição percorria o Rio Branco, Alexandre, de novo adoeceu.
Ele e os dois desenhistas, que o acompanhavam.
José Joaquim Freire e Joaquim José Codina, responsáveis pela produção de registros visuais de membros de comunidades indígenas, plantas e animais, ao longo da viagem da expedição.
Os dois, mais o jardineiro-botânico Agostinho José do Cabo, antigo e dedicado amigo de Ferreira, compunham todo o pequeno grupo de apoio a Alexandre.
Joaquim José Codina tinha, constantemente, febres e dores de estômago, desde sua chegada ao Gram-Pará.
Mas nem por isto a produção dos dois desenhistas deixou de ser rica.
Em três anos de viagens, eles produziram 400 aquarelas.
Em 1786, três anos após o início da viagem, Alexandre Ferreira já tinha feito seis remessas para a corte portuguesa daquelas aquarelas e de espécimes naturais, todas acompanhadas de seus relatórios.
Naquela data, ele aguardava ordem de retorno à Metrópole, para, como havia sido combinado antes, poder classificar o material até ali recolhido pela expedição.
Contudo, para seu desgosto, em vez da ordem de retorno, o que chegou na carta do ministro Martinho de Melo e Castro foi uma advertência a Alexandre.
Feita pelo ministro, com a justificativa de que Alexandre já devia ter remetido para a metrópole um maior número de espécimes naturais.
Diante daquela carta desconcertante e injusta, o naturalista voltou a entrar em depressão.
E neste estado psicológico, mandou outra carta ao ministro, quase agradecendo a repreensão descabida.
Tratou Melo e Castro como “meu primeiro e único protetor nessa Corte”.
Escreveu que tinha recebido a advertência “com o mais profundo acatamento”.
E que, diante dela, não sentira “outra coisa mais do que a desgraça”, por “haver incorrido no desagrado” do ministro.
Concluiu escrevendo que nem trataria de se desculpar, pois ao ministro cabia mandar e a ele cabia obedecer.
Dois anos mais tarde, em 1788, os membros da expedição se defrontaram com mais dificuldades.
Desta vez, barreiras físicas quase intransponíveis. E outras enfermidades.
Para piorar tudo, os índios que auxiliavam a expedição a abandonaram.
Em abril de 1790, poucos dias antes de a expedição chegar a Vila Bela, capital da Capitania de Mato Grosso, Alexandre e os dois desenhistas, mais uma vez, adoeceram seriamente.
Os três chegaram a temer que morrendo, daquela vez, viessem a ser enterrados num lugarejo chamado Sítio de Guarujus.
Alexandre escreveu:
“Os desenhadores enfermaram de sorte que eu já não contava com eles, principalmente com Freire, a quem não houve moléstia que não sobreviesse, como foram sezões, corrupção, sarna, disenteria etc”.
Corrupção era como se denominava hanseníase.
O mais grave, porém, ainda estava por acontecer.
O jardineiro-botânico desenhista Agostinho José do Cabo não resistiu a tantas adversidades.
Escreveu Ferreira:
“O jardineiro-botânico, que foi o último a adoecer, logo no sexto dia de nossa chegada, me expirou nos braços, acometido de uma tão forte corrupção, que a nenhum remédio da arte obedeceu”.
Esse acontecimento entristeceu aos outros integrantes da expedição.
Leiloados os pertences de Agostinho, o dinheiro obtido com o leilão foi remetido para a sua família, em Portugal.
No mesmo ano de 1790, Alexandre e o desenhista Codina voltaram a adoecer gravemente, quando subiam o Rio Paraguai.
Alexandre conseguiu se recuperar.
Mas a mesma sorte não teve o desenhista Joaquim José Codina, que morreu quando a expedição atravessava o Rio Jauru.
Assim, quando, em 1792, a expedição, finalmente, voltou para Belém, havia perdido a metade dos seus membros.
Descaso, ciúmes e decepção
Nem em Belém, no entanto, Alexandre seria poupado de contrariedades e sobressaltos, às quais iria reagir com o desequilíbrio imposto pela sua doença psicológica.
Na cidade, ele descobriou que a Fazenda do Estado do Gram-Pará não havia ressarcido o capitão Luiz Pereira da Cunha.
Era o capitão quem tinha pago com recursos próprios as vultosas despesas com as remessas para Portugal dos materiais colhidos pela expedição.
Alexandre ouviu o capitão reclamar dizendo que com o dinheiro gasto naquelas remessas ele poderia ter garantido um dote para o casamento de sua filha, Germana da Cunha Pereira e Queiroz.
A reação de Ferreira foi bizarra.
Disse que aquilo não teria de necessariamente prejudicar a moça, porque ele mesmo poderia se casar com ela.
E, para tornar a situação ainda mais bizarra, o casamento, realmente, ocorreu, na Igreja de Sant’Anna, construída por Landi.
Assim, no mesmo ano de 1792, Ferreira, afinal, retornou a Portugal, acompanhado de sua esposa.
Durante 9 anos, ele tinha se desgastado num trabalho difícil e perigoso.
Nem por isto, contudo, faria de si mesmo uma avaliação mais condescendente, quando, em Lisboa, foi recepcionado.
Pelo ministro Melo e Castro.
E, por seu mestre Domingos Vandelli, responsável por sua formação em História Natural.
E pela indicação dele para chefiar aquela expedição.
Diante de ambos, Alexandre teve um comportamento típico de pessoa depressiva.
Disse que estava em Portugal para ali receber os castigos de suas omissões.
Ao ministro, confessou que, diante dele, sentia-se “mais humilde e rasteiro que uma cobra”.
Porém, ele não recebeu castigo.
Ao contrário foi premiado por seus esforços, pelo Governo português, com não menos que seis cargos.
Apesar disto, os anos que viriam, em seguida, seriam, com certeza, os piores da vida de Alexandre.
Em parte, por causa do estado de imobilidade física no qual permaneceu por três anos, desde que, em 1807, ficou entrevado.
Mas, acima de tudo, por uma mistura de ciúmes e deslealdade que o atingiu.
Pois, Alexandre encontrou deteriorados, na maior parte, os materiais que coligira à custa de tantas fadigas e que remetera com o maior desvelo para o Gabinete de Ajuda.
Além disto, todos os materiais estavam, ou perdidos, ou com seus números e etiquetas trocados.
Aquilo era obra premeditada da mais ruim maldade, planejada por quem tinha ciúmes do talento do grande naturalista.
Ninguém menos que Vandelli, a quem Alexandre havia servido, como ajudante, sem receber salário, durante cinco anos.
Alguns pesquisadores poupam Vandelli desta acusação.
Mas, dois, fatos se tornaram inegáveis.
O primeiro: o prestígio obtido por Ferreira, com a expedição, realmente provocou ódio nos seus concorrentes.
Um destes concorrentes, por exemplo, o padre João de Almeida, professor de Botânica em Coimbra, em vez de poupar Ferreira, por causa de sua paralisia, preferiu fazer uso dela como argumento para tentar obter um dos cargos que ele ocupava.
O segundo: houve um momento no qual inegavelmente Vandelli traiu seu discípulo.
Isto ocorreu quando o comandante francês Junot invadiu Portugal, sob ordens de Napoleão.
Dois meses após a ocupação de Lisboa, o ministro do Interior da França, Emmanuel Crétet, propôs aos diretores do Museu de História Natural de Paris, que enviassem um naturalista para examinar as coleções existentes em Portugal.
Etienne Geofrey de Saint Hilaire, o naturalista escolhido pelos diretores do museu, deveria levar de Portugal o material que julgasse interessante.
O francês fez uma autêntica limpeza, levando com ele tudo o que era de valor: espécimes, manuscritos e estampas.
Esse esbulho fez com que o estudo das ciências naturais em Portugal sofresse descontinuidade que durou vários anos.
Num inventário realizado no Museu de Paris, sobre o material que Saint Hilaire carregou consigo de Portugal, há referência a 92 caixas de exemplares, artefatos indígenas, livros, aquarelas e os manuscritos de Alexandre.
Ele se apropriou inclusive de todo o herbário de 1.114 plantas, de Alexandre.
O golpe mais duro, no entanto, Ferreira deve ter recebido quando se tornou claro que Saint Hilaire havia saqueado o museu português com autorização de seu mestre Vandelli.
Foi o próprio Vandelli quem levou Saint Hilaire para examinar exemplares que, como havia previsto Alexandre, ainda se encontravam encaixotados, intocados e sem estudo, desde a chegada deles a Portugal.
Quando Portugal recuperou sua soberania quem havia colaborado com os franceses, durante a invasão do país, foi preso e julgado.
Vandelli e seu filho Alexandre Antônio, submetidos a julgamento, foram condenados ao exílio e só puderam retornar a Portugal anos depois.
Contudo, para um temperamento propenso a crises de depressão, como o de Ferreira, aquele acúmulo de adversidades se tornou uma carga insuportável.
As dificuldades para organizar o material da expedição, a imobilidade física, os ciúmes mesquinhos, o saque de Saint Hilaire, a deslealdade de Vandelli.
Em estado de profunda melancolia, ele morreu, no dia 25 de abril de 1815, aos 59 anos de idade.
Estas e outras informações sobre a dramática saga de Alexandre Rodrigues Ferreira estão em dois estudos de José Candido de Melo:
Prefácio de “Viagem Filosófica pelas Capitanias do Grão-Pará, Rio Negro, Mato Grosso,e, Cuiabá”, de Alexandre Rodrigues.
E, “Viagem Filosófica pelas Capitanias do Grão-Pará, Rio Negro, Mato Grosso,e, Cuiabá – Uma síntese no seu bicentenário”.
(Ilustração: Tucano, num galho de cajueiro, desenhado por José Joaquim Freire)
Diseases, Dangers, Betrayal, Envy: The Sagaof the Great Researcher of the Amazon
Oswaldo Coimbra is a writer and journalist.
Alexandre Rodrigues Ferreira led an expedition that carried out an extensive journey through the interior of the Amazon, reaching as far as Mato Grosso, between the years 1783 and 1792.
And, to this day, he is celebrated among scientists who study the Amazon as one of the greatest Luso-Brazilian researchers of the region.
During the journey, he wrote a diary, published under the title “Philosophical Journey through the Captaincies of Grão-Pará, Rio Negro, Mato Grosso and Cuiabá,” which continues to be considered one of the most important inventories of the vast area of Brazil traversed by his expedition.
The mission of commanding this expedition was assigned to him because the authorities of the Portuguese Empire became convinced that the preservation of their dominance over the Amazon had come to depend on obtaining as much information as possible about it.
And no longer on the elimination of its Indigenous peoples, nor on their control by religious orders, as had occurred before.
This became clear when Portugal signed the Treaty of Madrid with Spain in 1750. And the two kingdoms created commissions of technicians tasked with demarcating the lands that belonged to each of them in that vast geographic space.
Already at that time, the definition of Portugal’s interests in negotiations over the possession of the lands that were to be demarcated depended on knowledge of them.
Thus, Alexandre Rodrigues Ferreira was entrusted with gathering as much material as possible in the Amazon and in Mato Grosso for later shipment to the metropolis.
During nine years and three months, he, together with his expedition companions, traveled 39,372 kilometers through Grão-Pará, the Captaincy of Rio Negro, and Mato Grosso.
And they produced more than 100 texts, more than 600 images, as well as numerous maps and drawings, in addition to having collected more than 1,000 plants and more than 100 birds.
The successive shipments of these materials made it clear that the expedition had as its purpose the development of knowledge of an encyclopedic nature about those Portuguese colonies.
Which encompassed the fields of Anthropology, History, Economics, Zoology and Geography, among others.
An unknown history of suffering
However, behind the productivity of Alexandre Rodrigues Ferreira’s expedition, glorified by scientists, there is a dark story of suffering, little known.
It began when not even a year had passed since the expedition departed from Portugal.
At that moment, the naturalist fell ill in Belém.
Although he had the physical vigor of a 28-year-old man, he needed three months to recover from the illnesses.
In June 1784, Alexandre revealed, in a letter, to Minister Martinho de Melo e Castro, Secretary of State for the Navy and Overseas Affairs, that he was subject to bouts of depression, a psychological illness he called “melancholy.”
In the following year, while making observations on the Rio Negro, traveling in a large and slow canoe, an electrical spark burned his right arm, leaving it numb.
After that, he had fever for eight days, so severe that it made him delirious, during a journey along the Içana River.
When the expedition was traveling along the Rio Branco, Alexandre fell ill again.
He and the two illustrators who accompanied him.
José Joaquim Freire and Joaquim José Codina, responsible for producing visual records of members of Indigenous communities, plants and animals, throughout the expedition’s journey.
The two, together with the gardener-botanist Agostinho José do Cabo, an old and dedicated friend of Ferreira, made up the entire small support group for Alexandre.
Joaquim José Codina constantly suffered from fevers and stomach pains since his arrival in Grão-Pará.
But even so, the production of the two illustrators did not cease to be rich.
In three years of travel, they produced 400 watercolors.
In 1786, three years after the beginning of the journey, Alexandre Ferreira had already made six shipments to the Portuguese court of those watercolors and natural specimens, all accompanied by his reports.
At that time, he awaited the order to return to the Metropolis, so that, as had been agreed beforehand, he could classify the material collected up to that point by the expedition.
However, to his disappointment, instead of the order to return, what arrived in the letter from Minister Martinho de Melo e Castro was a warning to Alexandre.
Made by the minister with the justification that Alexandre should already have sent a greater number of natural specimens to the metropolis.
Faced with that disconcerting and unjust letter, the naturalist fell into depression again.
And in that psychological state, he sent another letter to the minister, almost thanking him for the unwarranted reprimand.
He addressed Melo e Castro as “my first and only protector in this Court.”
He wrote that he had received the warning “with the deepest respect.”
And that, in view of it, he had felt “nothing other than misfortune,” for “having incurred the displeasure” of the minister.
He concluded by writing that he would not even attempt to excuse himself, since it was for the minister to command and for him to obey.
Two years later, in 1788, the members of the expedition encountered more difficulties.
This time, nearly insurmountable physical barriers. And other illnesses.
To make matters worse, the Indigenous people who assisted the expedition abandoned them.
In April 1790, a few days before the expedition reached Vila Bela, capital of the Captaincy of Mato Grosso, Alexandre and the two illustrators once again fell seriously ill.
The three feared that, dying that time, they would be buried in a place called Sítio de Guarujus.
Alexandre wrote:
“The illustrators fell ill in such a way that I no longer counted on them, especially Freire, to whom there was no illness that did not befall him, such as fevers, leprosy, scabies, dysentery, etc.”
“Corruption” was the term used for leprosy.
The most serious event, however, was yet to occur.
The gardener-botanist illustrator Agostinho José do Cabo did not withstand so many adversities.
Ferreira wrote:
“The gardener-botanist, who was the last to fall ill, on the sixth day of our arrival, expired in my arms, stricken by such severe leprosy that no remedy of the art could cure it.”
This event saddened the other members of the expedition.
After auctioning Agostinho’s belongings, the money obtained was sent to his family in Portugal.
In that same year of 1790, Alexandre and the illustrator Codina again fell gravely ill while ascending the Paraguay River.
Alexandre managed to recover.
But the same fate did not befall the illustrator Joaquim José Codina, who died when the expedition was crossing the Jauru River.
Thus, when, in 1792, the expedition finally returned to Belém, it had lost half of its members.
Neglect, jealousy and disappointment
Not even in Belém, however, would Alexandre be spared from setbacks and distress, to which he would react with the imbalance imposed by his psychological illness.
In the city, he discovered that the Treasury of the State of Grão-Pará had not reimbursed Captain Luiz Pereira da Cunha.
It was the captain who had paid, with his own resources, the considerable expenses for sending the materials collected by the expedition to Portugal.
Alexandre heard the captain complain that with the money spent on those shipments he could have provided a dowry for his daughter’s marriage, Germana da Cunha Pereira e Queiroz.
Ferreira’s reaction was bizarre.
He said that this would not necessarily harm the young woman, because he himself could marry her.
And, to make the situation even more bizarre, the marriage actually took place, in the Church of Sant’Anna, built by Landi.
Thus, in that same year of 1792, Ferreira finally returned to Portugal, accompanied by his wife.
For nine years, he had worn himself out in a difficult and dangerous work.
Even so, however, he would not make a more lenient assessment of himself when, in Lisbon, he was received.
By Minister Melo e Castro.
And by his mentor Domingos Vandelli, responsible for his training in Natural History.
And for his nomination to lead that expedition.
Before both of them, Alexandre displayed behavior typical of a depressive person.
He said that he was in Portugal to receive punishment for his omissions.
To the minister, he confessed that, before him, he felt “more humble and lowly than a snake.”
However, he did not receive punishment.
On the contrary, he was rewarded for his efforts by the Portuguese government with no fewer than six positions.
Despite this, the years that followed would certainly be the worst of Alexandre’s life.
In part because of the state of physical immobility in which he remained for three years, since, in 1807, he became paralyzed.
But above all because of a mixture of jealousy and disloyalty that affected him.
For Alexandre found that the materials he had collected at the cost of so much hardship and sent with great care to the Ajuda Cabinet were, for the most part, deteriorated.
Furthermore, all the materials were either lost or had their numbers and labels switched.
This was a premeditated act of malice, planned by someone jealous of the great naturalist’s talent.
No one less than Vandelli, whom Alexandre had served as an assistant, without pay, for five years.
Some researchers spare Vandelli from this accusation.
But two facts became undeniable.
The first: the prestige obtained by Ferreira with the expedition indeed provoked hatred among his competitors.
One of these competitors, for example, Father João de Almeida, professor of Botany in Coimbra, instead of sparing Ferreira because of his paralysis, preferred to use it as an argument to try to obtain one of the positions he held.
The second: there was a moment in which Vandelli undeniably betrayed his disciple.
This occurred when the French commander Junot invaded Portugal under Napoleon’s orders.
Two months after the occupation of Lisbon, the French Minister of the Interior, Emmanuel Crétet, proposed that the directors of the Museum of Natural History in Paris send a naturalist to examine the collections existing in Portugal.
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, the naturalist chosen, was to take from Portugal whatever material he deemed interesting.
The Frenchman carried out a true plundering, taking everything of value: specimens, manuscripts and prints.
This plunder caused the study of natural sciences in Portugal to suffer a discontinuity that lasted several years.
In an inventory carried out at the Paris Museum regarding the material taken, there is reference to 92 crates of specimens, Indigenous artifacts, books, watercolors and Alexandre’s manuscripts.
He even took the entire herbarium of 1,114 plants.
The hardest blow, however, must have come when it became clear that Saint-Hilaire had looted the Portuguese museum with the authorization of Vandelli.
It was Vandelli himself who took Saint-Hilaire to examine specimens that, as Alexandre had predicted, were still boxed, untouched and unstudied since their arrival in Portugal.
When Portugal regained its sovereignty, those who had collaborated with the French during the invasion were arrested and tried.
Vandelli and his son were sentenced to exile and only returned years later.
However, for a temperament prone to depression, like Ferreira’s, this accumulation of adversities became unbearable.
The difficulties in organizing the expedition’s material, physical immobility, petty jealousy, the plunder by Saint-Hilaire, and Vandelli’s disloyalty.
In a state of deep melancholy, he died on April 25, 1815, at the age of 59.
These and other details about the dramatic saga of Alexandre Rodrigues Ferreira are found in two studies by José Cândido de Melo.
Preface of “Philosophical Journey through the Captaincies of Grão-Pará, Rio Negro, Mato Grosso and Cuiabá,” by Alexandre Rodrigues.
And “Philosophical Journey through the Captaincies of Grão-Pará, Rio Negro, Mato Grosso and Cuiabá – A synthesis on its bicentennial.”
(Illustration: Toucan on a cashew tree branch, drawn by José Joaquim Freire)
