Uma descoberta considerada histórica para a astrobiologia acaba de mudar a forma como os cientistas enxergam a química do Universo. Pela primeira vez, pesquisadores detectaram um açúcar verdadeiro no espaço interestelar, um feito que pode ajudar a explicar como os ingredientes essenciais para o surgimento da vida chegaram à Terra bilhões de anos atrás. A descoberta foi publicada em 13 de julho de 2026 na revista científica Nature Astronomy.
O composto identificado é a eritrulose, um açúcar de quatro átomos de carbono pertencente ao grupo das cetoses. Até agora, açúcares complexos já haviam sido encontrados em meteoritos e asteroides, mas nunca diretamente no meio interestelar — a vasta região de gás e poeira localizada entre as estrelas. Essa é a primeira evidência de que esse tipo de molécula pode ser produzido naturalmente antes mesmo da formação de planetas.
Um laboratório natural no coração da Via Láctea
A equipe internacional foi liderada pela astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, do Centro de Astrobiologia (CSIC-INTA), na Espanha. Os cientistas analisaram a nuvem molecular G+0.693−0.027, situada nas proximidades do centro da Via Láctea, a aproximadamente 26 mil anos-luz da Terra.
Para detectar a molécula, os pesquisadores utilizaram os radiotelescópios Yebes 40 metros e IRAM 30 metros, capazes de identificar a assinatura espectral emitida por moléculas extremamente raras presentes nas nuvens interestelares. Após meses de análise, os dados revelaram a presença inequívoca da eritrulose.
Segundo Jiménez-Serra, a descoberta foi surpreendente porque estudos anteriores haviam fracassado na busca por açúcares menores com três carbonos.
“Esta é a primeira vez que um açúcar é detectado no espaço interestelar. Isso indica que esses compostos podem ser muito mais comuns no Universo do que imaginávamos.”
Como o açúcar se forma no espaço?
O estudo mostra que a eritrulose provavelmente surge sobre minúsculos grãos de poeira interestelar extremamente frios, onde moléculas mais simples, como glicolaldeído e etilenoglicol, reagem lentamente durante milhões de anos.
Esses grãos posteriormente podem integrar cometas, asteroides e outros corpos celestes. Quando esses objetos colidem com planetas jovens, transportam consigo moléculas orgânicas capazes de enriquecer sua química.
Modelos computacionais apresentados pelos pesquisadores indicam que esse mecanismo é altamente eficiente e explica por que a eritrulose aparece em quantidade superior à de açúcares menores, algo considerado inesperado até então.
O que isso muda para a ciência?
A descoberta fortalece uma das hipóteses mais importantes da astrobiologia moderna: a de que muitos dos blocos fundamentais da vida não surgiram exclusivamente na Terra, mas chegaram ao planeta vindos do espaço.
Pesquisas anteriores já haviam identificado aminoácidos, nucleobases e açúcares em meteoritos e no asteroide Bennu. Agora, pela primeira vez, os cientistas observaram um desses compostos sendo produzido diretamente no ambiente interestelar, fechando uma lacuna importante dessa teoria.
Os autores estimam que, durante o intenso bombardeio de asteroides ocorrido há cerca de 4 bilhões de anos, milhões de toneladas de moléculas semelhantes podem ter atingido a Terra primitiva, oferecendo matéria-prima para as primeiras reações químicas que levaram ao aparecimento do RNA e, posteriormente, do DNA.
Vida além da Terra?
Embora a descoberta não represente evidência de vida extraterrestre, ela amplia significativamente as possibilidades de que ambientes semelhantes ao da Terra possam existir em outros sistemas planetários.
Se açúcares complexos conseguem se formar naturalmente nas nuvens de gás espalhadas pela galáxia, é provável que outros ingredientes essenciais à vida também sejam abundantes. Isso aumenta o interesse por futuras missões espaciais dedicadas à busca de compostos orgânicos em cometas, luas geladas e exoplanetas.
Especialistas acreditam que pesquisas desse tipo ajudarão a responder uma das maiores perguntas da humanidade: a vida é um fenômeno exclusivo da Terra ou um processo comum em todo o Universo?
Fonte:nature.com
