Quando a revista Time chegou às bancas dos Estados Unidos em 28 de janeiro de 1929, a imagem que estampava a capa surpreendeu os leitores norte-americanos: o retrato de um jovem cientista brasileiro, nascido em Belém do Pará, apresentado como a maior autoridade mundial no estudo dos venenos de serpentes. Era Afrânio do Amaral, que naquele momento dirigia o Instituto Butantan e dava ao Brasil um protagonismo científico raro para a época.
Para a Sociedade Médico-Cirúrgica do Pará (SMCP), Afrânio representa o auge da contribuição paraense à ciência internacional. Um exemplo de talento, rigor e visão que rompeu fronteiras e fez do conhecimento produzido na Amazônia — e por um amazônida — referência global.
Nascido em 1º de dezembro de 1894, em Belém, Afrânio iniciou seus estudos na capital paraense, ainda num período em que o ensino científico na Amazônia engatinhava. A mudança da família para Salvador ampliou seus horizontes. Na Faculdade de Medicina da Bahia, destacou-se imediatamente e, com sua tese premiada sobre filariose, ganhou uma viagem de estudos que mudaria seu destino: Canadá, Estados Unidos e Europa.
Em Harvard, especializou-se em saúde pública e medicina tropical, construindo relações que mais tarde seriam fundamentais para sua projeção internacional. Voltou ao Brasil como um cientista cosmopolita, de trânsito fácil entre pesquisadores norte-americanos, europeus e brasileiros.
Butantan: o palco da grande revolução científica
Em 1917, aceitou o convite de Vital Brazil e ingressou no Instituto Butantan. Pouco depois, em 1919, assumiu sua direção — e com apenas 25 anos. Reformulou o instituto, modernizou laboratórios, trouxe pesquisadores brasileiros e estrangeiros e transformou o Butantan em um dos maiores centros de pesquisa toxinológica do mundo.
Foi ali que consolidou sua reputação como especialista absoluto em serpentes e venenos. Seu trabalho meticuloso, aliado à capacidade de criar redes internacionais de pesquisa, abriu portas inéditas para a ciência brasileira.
Em meados da década de 1920, Afrânio já era conhecido nos EUA por suas pesquisas avançadas sobre soros antiofídicos. Foi nesse contexto que recebeu o convite para lecionar na School of Public Health, em Harvard, onde dirigiu os serviços antiofídicos e participou da criação do Antivenin Institute of America, instituição gêmea do Butantan.
Essa aproximação com a comunidade científica norte-americana o levou ao auge da visibilidade: a capa e a extensa reportagem da Time de 1929.
40 serpentes em Manhattan e a capa da revista
A revista o apresentava o cientista paraense como “o homem mais ativo do mundo em pesquisas sobre venenos de serpentes”, descrevendo sua chegada a Manhattan com 40 serpentes brasileiras destinadas ao Zoológico de Nova York.
A Time reforça sua autoridade internacional ao situá-lo como diretor consultor do Antivenin Institute of America e como figura central na padronização dos métodos modernos para o tratamento de picadas — do diagnóstico ao uso correto dos soros.
Trechos chamativos da reportagem são um verdadeiro retrato da admiração americana pelo paraense:
“O Dr. Afrânio do Amaral, herpetologista de voz suave e maneiras cortesãs, veio do Brasil — onde dirige o maior centro de estudos de venenos do mundo.”
“Nenhum cientista no planeta dedica mais energia ao estudo dos venenos de serpentes.”
“Seu trabalho permitiu padronizar o tratamento das picadas e reduzir drasticamente mortes nos Estados Unidos.”
A matéria também detalha o rígido protocolo que Afrânio defendia — torniquete, identificação da serpente, aplicação rápida do soro — e que se tornou referência para o atendimento de acidentes ofídicos.
Professor, gestor, visionário
Dr. Afrânio do Amaral: admirado no mundo, desconhecido em sua própria terra
Para além da pesquisa em répteis e venenos, Afrânio teve papel central na formação da medicina moderna no Brasil. Ele foi cofundador da Escola Paulista de Medicina (1933), onde ajudou a estruturar o regimento interno; membro da sociedade mantenedora do Hospital São Paulo; um dos idealizadores e fundadores da Universidade de São Paulo (USP) em 1934.
Sua atuação extrapolava as fronteiras brasileiras: foi consultor da Organização Mundial da Saúde e da Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica, ocupando espaços inéditos para um cientista latino-americano.
Ao longo de sua carreira, Afrânio do Amaral descreveu 15 novos gêneros e 40 novas espécies de répteis e anfíbios; publicou 442 artigos e livros; investigou temas que vão de ofidismo e imunologia a historiografia e filologia médica; produziu uma obra monumental: “Serpentes do Brasil” (1977), com 582 ilustrações coloridas — referência mundial até hoje.
Entre suas contribuições mais conhecidas está a descrição da jararaca-ilhoa, uma das serpentes mais emblemáticas da fauna brasileira.
A homenagem da SMCP: orgulho paraense, patrimônio da ciência
A Sociedade Médico-Cirúrgica do Pará registra com orgulho o legado desse paraense ilustre. Um cientista que, apesar de ter percorrido os maiores centros do mundo, nunca deixou de destacar suas raízes amazônicas e seu início na Belém do início do século XX.
Para a SMCP, Afrânio é símbolo de excelência científica; inovação em saúde pública; compromisso com a educação médica; contribuição global formada nos bancos escolares da Amazônia.
Se hoje o Brasil é referência na produção de soros antiofídicos e no estudo de serpentes, isso se deve, em grande parte, ao talento e à ousadia de Afrânio do Amaral — o paraense que chegou à capa da Time antes de qualquer outro brasileiro.
A ÍNTEGRA DA MATÉRIA DA TIME
Tradução (integral) — Medicine: Snakes (Time, 28 jan. 1929)
Em Luxor, Egito, todos os viajantes que pagam podem ouvir um gordo e elegante nativo resmungar, assobiar e bater um pandeiro. Logo uma cobra, nenhum belo verme do Nilo, surge do nada aos pés daquele mais famoso encantador de serpentes do Egito. Ela ergue a cabeça e uma porção do corpo fora do chão, lembrando bastante um terrier sentado, esperando um petisco. À medida que o fakir assopra e silba, a cobra arma seu capuz e balança preguiçosamente ao som dos sibilos.
Na Índia os encantadores de serpentes são um bando empobrecido, sujo, de intocáveis jogis. Com cestos tecidos contendo suas pítons ou cobras treinadas, eles vagam por aldeias e cidades. Por uma anna ou duas o encantador põe sua serpente no chão e sopra em seu pungi. O pungi é uma cabaça em forma de garrafa com dois tubos inseridos. Um dos tubos tem orifícios com cobertura de dedos e emite um som agudo e penetrante. O outro não tem orifícios e produz um zumbido. As cobras não têm ouvidos.
Mas sob sua pele elas têm dois tímpanos primitivos e através deles a cobra percebe as vibrações do pungi. E é por isso que ela move a cabeça como um idoso trêmulo, arfando e arrotando enquanto dança. Se as cobras respondem instintivamente aos assobios e silvos do encantador ainda é um problema não resolvido da psicologia animal. As cobras têm pouco cérebro e muita medula. Elas respondem rapidamente a estímulos e talvez reajam diretamente a vibrações sedutoras. Mais provavelmente seu balanço — que não é dança — é um reflexo condicionado. Encantadores que tentaram sua arte em zoológicos e serpentários dos EUA sempre fracassaram, apesar de todo o sopro e chiado.
Os fakires que lidam com serpentes venenosas tomam boa conta de desdentá-las. As presas são dentes longos e ocos ligados a sacos de veneno na mandíbula superior. Quando as presas perfuram animal, peixe ou réptil, o veneno (na maioria das serpentes um fluido amarelado) é espremido, como uma injeção hipodérmica, para dentro da carne da vítima. Os hindus desdentam suas serpentes cauterizando as mandíbulas com ferros quentes. Outros arrancam as presas com alicates ou chicoteiam um pano na cabeça da serpente até que as presas fiquem presas no pano e sejam arrancadas.
Serpentes desdentadas rapidamente desenvolvem novas presas.
Todo veneno de cobra é altamente virulento; entretanto, os hindus descobriram que, se muito diluído e dado em doses homeopáticas, ele é muito estimulante para animais. Sir Jagadis Chandra Bose, biólogo de plantas indiano, em seus livros (Longmans, Green, editores dos EUA) declara que o veneno diluído também é estimulante para plantas.
Mas o veneno normal mata com mais ou menos rapidez. A morte de Cleópatra e Charmian em poucos momentos após as picadas não foi uma fantasia shakespeariana. A quietude de sua morte, porém, era. O veneno ataca os nervos assim como os músculos. Provoca sangramentos profusos.
Onde as presas entram, uma ardência aguda é sentida de imediato. Piora. As feridas sangram; as partes ficam azuladas e inchadas. Instala-se a dormência que se espalha; começa vômito; a respiração fica difícil; a paralisia começa. A vítima sufoca, morre. A cada ano, cerca de 5.000 mortes assim ocorrem na Índia. Nos EUA, no ano passado, houve 27 relatadas. Poderiam ter sido mais, pois pelo menos 507 pessoas aqui foram mordidas por cascavéis, mocassins, cabeças-de-cobre, massasaugas e corais.
Elas são as únicas cobras venenosas no Canadá e nos EUA. Mais dos mordidos teriam morrido, não fosse o soro antiofídico desenvolvido pelo Antivenin Institute of America e vendido pela H. K. Mulford Co., de Filadélfia.
Na semana passada o homem atualmente mais ativo no mundo em pesquisa sobre venenos de serpentes desembarcou em Manhattan. Era o Dr. Afrânio do Amaral, o herpetologista de voz suave e maneiras cortesãs. Ele veio do Brasil — onde é diretor do Instituto Soroterápico do Butantan, no Estado de São Paulo. Sua missão era dar uma ou duas palestras na Escola de Saúde Pública de Harvard, onde é formalmente conferencista, e conferredar com Milton Campbell, presidente da Mulford, seu bom amigo e apoiador. O Dr. do Amaral é diretor consultor do Antivenin Institute of America.
Que o envenenamento por mordida de cobra pode ser combatido por um soro de cavalo foi descoberto há 25 anos pelo Dr. Albert Calmette, do Instituto Pasteur de Paris. Ele injetou primeiro pequenas doses de veneno de cobra, depois doses progressivamente maiores num cavalo; progressivamente o sangue do cavalo desenvolveu os anticorpos adequados. O soro desse cavalo curou picadas de cobra — se usado prontamente, pois o veneno de cobra mata muito depressa.
O Brasil, infestado de cobras, acompanhou seu trabalho. Seu Instituto de Soroterapia logo se tornou o principal do mundo. O Antivenin Institute da Mulford agora está à altura dele.
O trabalho do Dr. do Amaral desenvolvendo soros contra picadas de serpentes dos EUA foi relativamente fácil. Ele detinha a técnica de produção. Restava fazer um levantamento dos répteis nocivos dos EUA. Ele encontrou apenas 19 tipos deles. Treze pertenciam à família dos rattlesnakes (Crotalus). Outros eram massasauga e pigmy rattler (família Sistrurus), mocassim e copperhead (família Agkistrodon), coral e harlequin (família Micrurus). Harlequins e corais são raros, aparecendo apenas no sul.
Pesquisas para produção de soro contra picada de cobras venenosas, em 1929
Mocassins e copperheads frequentam os estados do sudeste e do leste.
Identificar serpentes venenosas é fácil. A maioria pertence à família das víboras de fosseta. Elas têm uma depressão profunda entre o olho e a narina. As cabeças são planas e triangulares, pescoços finos, corpos robustos, caudas curtas, olhos com pupilas elípticas como as de gato. As presas se dobram contra o teto da boca. Uma única fileira de escamas corre ao longo do ventre. A maior cobra dos EUA é a cascavel do leste, que chega a nove pés.
Ao contrário do folclore, as serpentes não atacam humanos gratuitamente. São preguiçosas e tímidas e não picam a menos que se sintam feridas ou ameaçadas. Exceções são a mamba africana, a king cobra da Malásia, a bushmaster dos trópicos e a cascavel da América Central. Um coach whip às vezes segue um homem. Mas é só curiosidade, e foge se ameaçada.
O Dr. do Amaral, primeiro em Manhattan e depois na Mulford, repetiu semana passada seu método padronizado de tratar picadas de serpente:
- Prender a cobra que mordeu. Identificá-la é saber qual soro usar. Soros polivalentes são feitos, bons contra picadas de rattler, mocassim ou copperhead. Para outras cobras, devem ser usados antivenenos específicos.
- Aplicar um torniquete acima do joelho ou do cotovelo sempre que a picada estiver abaixo desses níveis. Soltá-lo a cada dez minutos para evitar gangrena.
- Conseguir que o soro adequado seja injetado dentro de 24 horas, quanto antes melhor.
- Não beber álcool. Usar estricnina ou café como estimulantes. Cortar a ferida e tentar sugar o veneno é, ele acredita, inútil.
Veneno vs. Epilepsia. Quando o Dr. do Amaral chegou a Manhattan semana passada, trouxe consigo 40 cobras sul-americanas, presente para Raymond Lee Ditmars, curador de répteis do Jardim Zoológico de Nova York. O Dr. Ditmars cuidadosamente separou as cobras. Enquanto o fazia, o Dr. Adolph Monaelesser, médico aposentado de Manhattan, o visitou. Dr. Monaelesser foi cirurgião do Presidente McKinley na Cruz Vermelha durante a Guerra Hispano-Americana. Recentemente vinha fazendo pesquisas privadas sobre epilepsia.
Sua visita ao zoo foi por causa de algum veneno da cobra negra africana. O Dr. Ditmars tem a única aqui nos EUA. É uma cobra peculiar, pois cospe seu veneno no rosto de sua presa (ou inimigo). Uma gota de seu veneno cega os olhos. O Dr. Monaelesser esperava que uma gota, devidamente tratada, pudesse ser benéfica na epilepsia, uma doença nervosa de causas obscuras. Assim, os dois homens tentaram irritar a cobra e fazê-la cuspir seu veneno em um pedaço de vidro.
Talvez mais sábia que a maioria das cobras, talvez tão preguiçosa quanto a maioria, a cobra-realeira apenas expeliu um fino e inútil jato. Os dois homens se sentiram tolos.
* A asp de Cleópatra era provavelmente uma víbora cornuda (Cerastes cornutus).
* Nem todas as serpentes são venenosas nem assassinas. Entre as não venenosas, as constritoras matam suas presas enrolando-as e as esmagando até a morte.
\† Não é parente do Excelentíssimo S. Gurgel do Amaral, embaixador do Brasil nos EUA.
Fontes & créditos: capa e matéria originais em Time — edição de 28/01/1929 (matéria “Medicine: Snakes”); reprodução da capa disponível em arquivos e Wikimedia Commons.
